Le nom cobalt provient du mot allemand kobold, qui signifie gobelin . Il lui a été donné par les mineurs du Moyen Âge qui croyaient que des gobelins malicieux remplaçaient les métaux précieux de leur minerai par une substance qui dégageait des fumées toxiques lors de la fusion.
Le cobalt est un élément chimique ; son symbole est Co et son numéro atomique est 27. Comme le nickel, le cobalt ne se trouve dans la croûte terrestre que sous une forme chimiquement combinée, à l’exception de petits gisements présents dans des alliages de fer météorique naturel.