L’origine du nom de la commune reste obscure. Ainsi, plusieurs hypothèses ont été avancées: De pan, base homonymique pré-indo-européenne (« rocher », « falaise ») et ate-oleum, double suffixe. Une interprétation plus poétique avait été faite à la fin du XX e siècle: de pan (pain) et sol (soleil).
Que signifie le mot « zol » ? Les Sud-Africains ont été agacés par le mot d’argot désuet « zol », qui signifie « joint » ou « blunt » , utilisé par Nkosazana Dlamini-Zuma dans un discours. « Quand on fume du zol, on met de la salive sur le papier », peut-on lire dans un extrait de son discours. « Et quand on partage ce zol… on fait circuler de la salive de l’un à l’autre », poursuit-il.