L’étymologie d’un mot constitue bien souvent un legs problématique. Le terme « autorité » semble ne pas échapper à la règle : auctoritas a le même étymon que le verbe latin augere, que les substantifs auctor, augur, augurium, et que l’adjectif augustus, qui désigne celui qui détient l’auctoritas.
Le mot auctoritas, lui, vient de la langue juridique romaine, où il a diverses significations. L’auctoritas apporte un augment nécessaire à la validité d’un acte émanant d’une personne ou d’un groupe qui ne peuvent à eux seuls donner plein effet à l’acte qu’ils font.